Les Pléiades, ou amas
M45, sont un
amas ouvert d’étoiles qui s’observe dans l’hémisphère nord, dans la constellation du
Taureau. Il existe un débat concernant l’exactitude de la distance de l’amas à la Terre
1. Cette distance, selon les différents instruments techniques utilisés, pourrait être estimée à environ 444 années-lumière.
Histoire
L’origine du nom « Pléiades » provient de la mythologie grecque : les Pléiades sont sept sœurs, filles d’Atlas et de Pléioné : Astérope, Mérope (ou Dryope, ou Aéro), Électre, Maïa, Taygète, Célaéno (ou Sélène) et Alcyone.
De nombreux peuples comme les Hébreux ou les Aztèques les ont appelées « poussinière », les comparant à une poule et ses poussins2. D’autres[Qui ?] ont appelé l’ensemble Belle Boucane3.
Étoiles
Carte des neuf principales étoiles composant les Pléiades.
On dénombre aujourd’hui dans cet amas environ 3 000 étoiles, dont une douzaine sont visibles à l’œil nu. Il s’étend sur 2°, soit l’équivalent de quatre fois le diamètre apparent de la Lune. Sa densité est donc relativement faible par rapport aux autres amas ouverts. L’âge de l’amas est estimé à 100 millions d’années, mais il ne devrait pas vivre longtemps puisqu’il devrait se séparer dans 250 millions d’années, en partie à cause de sa faible densité (il s’agit ici de la vie de l’amas et non de celle des étoiles qui le composent).
Les 9 étoiles les plus brillantes de l’amas tirent leur nom des 7 sœurs et de leurs parents. Leur magnitude apparente est comprise entre +2,86 et +5,44, donc accessible à l’œil nu. Astérope a la particularité d’être une étoile double.
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