NGC 7331 est une
galaxie spirale barrée située à environ
13 Mpc (∼42,4 millions d’ a.l.) de la
Terre dans la
constellation de Pégase. D’un diamètre d’environ 100 000 années-lumière, elle est l’élément principal d’un ensemble de galaxies connu sous le nom de
Deer Lick group (en), bien que les autres galaxies de cet ensemble soient environ 10 fois plus éloignées de la Terre qu’elle.
Le Quintette de Stephan est un groupement visuel de galaxies situé dans la constellation de Pégase, et observé pour la première fois par l’astronome français Édouard Stephan en 1878. Stephan le catalogua en tant qu’agrégat de nébuleuses, personne n’imaginant à l’époque qu’il s’agissait en réalité de galaxies constituées de milliards d’étoiles et situées en dehors de notre propre Voie lactée.
Plusieurs galaxies parmi ce groupe de cinq montrent des signes de violentes interactions avec des formes distordues et de longs filaments d’étoiles et de gaz s’étendant très loin du corps des galaxies. Ce système est le prototype même des petits amas appelés groupes compacts.
Ce groupe de cinq galaxies est constitué à l’origine de NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 et NGC 7320.
En réalité, seules les quatre premières galaxies citées (de NGC 7317 à NGC 7319) forment réellement un groupe compact et sont situées dans une même région de l’espace, leurs bras spiraux et leurs disques étant d’ailleurs très déformés par les forces de marée. Ce groupe serait situé à environ 340 millions d’années-lumière de la Voie lactée1.
NGC 7320 quant à elle est beaucoup plus proche (entre 35 et 40 millions d’années-lumière), son alignement dans la ligne de visée d’un observateur terrestre n’étant que fortuit. Le redshift de NGC 7320 est sensiblement le même que celui de NGC 7331 et ses voisines, elle appartient donc probablement au groupe de NGC 7331.
En revanche, NGC 7320c, bien que se trouvant visuellement un peu plus à l’écart du groupe (à environ 4 minutes d’arc de NGC 7320), semble bel et bien être située dans la même région que les quatre premières, une grande queue de marée la reliant à NGC 7319.
Quelle magnifique région du ciel ! Ces images nous montrent une quantité de galaxies dont la plus imposante est NGC 7331 qui est située à environ 49 millions d’années -lumière de nous.